Подземные храмовые сооружения в русской культуре встречаются редко. Но на территории Воронежской области их немало. Все они размещаются вдоль реки Дон. Способствовали появлению пещерных сооружений в Воронежской области два фактора: особенности исторического заселения этой территории и природные условия местности.

Придонье было включено в состав России в 16-м веке. Заселение этой местности происходило медленно - главным препятствием оставалось очень неприятное для России соседство Крымского ханства. Татары постоянно совершали свои грабительские набеги.

Поэтому создатели монастырей выбирали места для богомолий не только уединенные, но и наиболее безопасные. В пещерах монастырей находило убежище и окрестное население. В случае нападения для отпора татарам имелась артиллерия. Пещерные сооружения имели подземные выходы к реке (на случай осады), а входами служили едва приметные отверстия в скальных выступах на большой высоте над подошвой меловой гряды. (Кстати, свою оберегающую функцию пещеры исполняли и в годы Великой Отечественной войны 1942-45 гг. Именно в подземных храмах спасли себе жизнь во время гитлеровского нашествия, страшных бомбежек и артиллерийского обстрела жители соседних селений.)

Сама природа подготовила здесь места, во многих отношениях благоприятные для пещеростроительства. Дон - река большая. Всюду по ее правому берегу тянутся высокие и крутые обрывы Среднерусской возвышенности. Эта возвышенность в границах Воронежской области сложена белым писчим мелом, мощность его до 100-110 метров. В обрывах мел обнажается белоснежными, совершенно отвесными стенами (утесами). Местами эти стены природа украсила причудливыми башнями и столбами неправильной формы. Местные жители издавна называют их "дивы". Иногда обрывистые берега распадаются на цепь отдельных конических гор, напоминающих по форме гигантский шатер. Их называют "шатрище". Мел относится к группе карбонатных пород, и под действием воды в нем образуются карстовые пустоты. Эти пустоты-пещеры использовались человеком, приспосабливались для своего обитания [1] . Существует также предположение, что пещеры копали древние христиане, спасавши еся от язычников. Вот что пишет в своей статье Протоирей М.Терпугов: "За этим же следует сенсация: пещеры на Дону устроены наподобие Римских катакомб…Это соответствует и Церковному Преданию.

Один из двенадцати учеников Иисуса Христа, апостол Андрей Первозванный, с проповедью Евангелия был в наших краях. Поднявшись на лодке в верховья Дона, он основал здесь первые христианские общины. Это всё происходило за тысячу лет до Крещения Руси среди языческих народов, населявших эти места.

Чтобы скрыться от насилия со стороны языческого мира, общине нужно было надёжное укрытие. И именно для того времени характерно устройство христианами обширных пещер - катакомб. Апостол же Андрей передал им инженерные секреты создания подобных сооружений.

С тех пор над пещерной горой прошли уже два тысячелетия. Плыли купцы по Дону с товарами и казной, здесь проходил знаменитый торговый путь "Из Варяг в Греки", встречались здесь и разбойники. Они-то и вытеснили христиан из пещер".

Не один Терпугов придерживается такой точки зрения. Но Андрей первозванный не мог присутствовать на Дону, так как из церковных же преданий известно, что он бывал на Днепре (а не на Дону) [2] .

Среди православных христиан был популярен и почитаем Киево-Печерский монастырь (территория современной Украины), возникший в 11-м веке, куда со всей Руси устремлялись паломники. Поэтому Киевские пещеры стали вдохновляющим символом для создателей пещерных сооружений на Дону. Вот как описывается процесс пещеростроительства в XIX веке: "Распределение работающих было организовано правильным образом: тридцать человек расположены поочередно один за другим, одни в молчании трудятся, другие в заранее приготовленных решетах и корзинах передают набранную землю следующим и т.д., пока не достигнут выходной двери. В тоже время работающие со вниманием слушают читаемые товарищами акафисты, каноны и др." [3]

Постоянное жительство в пещерах было почти невозможно. Это вынуждало впоследствии строить удобные наземные помещения. Так рядом с пещерными комплексами появились наземные, сначала деревянные, а затем и каменные постройки. Всего на территории области с середины 17-го века самостоятельно существовали три крупных пещерных монастыря: Белогорский Воскресенский, Шатрищегорский Преображенский и Успенский Дивногорский монастыри. Сюда стекались люди со всей Руси.

Подземная работа продолжалась в течение более чем двух веков во всех монастырях и за их пределами. На территории нынешней Воронежской области был целый ряд пещерных комплексов, развивавшихся тайно от местной власти. С конца 18-го века по 1861 год крестьяне скрыто копали новые пещеры в меловых отложениях вблизи населенных мест Колыбелка, Коловерт, Костомаровка, Селявное. Все они лишь спустя несколько десятилетий после возникновения были признаны монастырскими. [4]

Пещерные комплексы, созданные крестьянами за многие годы, вопреки неоднократным запретам властей, удивляют не только своими размерами, но и художественными достоинствами. Искусствоведы считают, что у монастырей на Дону прямых архитектурных аналогов ни в России, ни в мире нет.