Донская казачка Мария Константиновна Шерстюкова родилась в 1740 году в уездном городе Бирюче Воронежской губернии в семье казака Константина Босого. В 60-х годах XVIII в. после обращения украинских казаков в казенных поселян семья Марии переехала в слободу Белогорье. Ко времени поселения Марии было около 25 лет, и она заявила себя тогда невоздержанной жизнью. Она вышла замуж за белогорского войскового Самойла Шерстюкова, "довольно уже пожилого и несколько малоумного" [5] , от которого имела двух сыновей и одну дочь. Около 20 лет она была замужем, после смерти мужа стала пить, прожила все свое имущество и вынуждена была наниматься в работницы к людям. Оставаясь без средств, она прибегала к шарлатанству, занимаясь колдовством и ворожбою. Но этим Мария вызвала еще большее презрение односельчан.

В РНБ удалось разыскать воспоминания Б. Познанского, опубликованные в "Киевской старине" в 1885 году. Он пишет: "В конце прошлого столетия в слободе Белогорье жила вдова казачка Мария Константиновна Шерстюкова. Она вела разгульную жизнь, доведшую ее до омерзительнейшей болезни. Отверженная, презираемая всеми, она бродила по полям, где от нее положительно отбивались все мужчины" [6] .

Сама Шерстюкова иначе говорила о своем прошлом Воронежскому губернатору, донесение которого, удалось обнаружить в деле Канцелярии Святейшего Правительствующего Синода в Российском Государственном Историческом архиве. . "Рассказывала она мне, - писал губернатор в 1818 году, - что с самого детства желала быть монахиней; но родители ее, видя тогдашнее ее дородство, не допустили до того и выдали против воли замуж. В сем состоянии жила она несколько лет в согласии и изобилии. Но после первых ее родов злые золовки испортили ее и мужа, так что они лет 10 были как в исступлении, тосковали, кричали, бегали по лесам босые и в рубищах, даже зимою, и находили успокоение в одном пьянстве. По прошествии сего времени пришла к ней неизвестная старуха, которая сказала, что довольно уже она мучалась, повела ее к роднику, умыла, читала над ней молитвы, велела ей не выходить из дому 6 недель, воздержаться от вина и молиться Богу. То же сделала она и с мужем ее, и они вдруг опять пришли в прежнее здоровое положение, жили вместе лет 10, прижили много детей и, наконец, она овдовела" [7]

В рукописи из синодальной коллекции РГИА сказано: "Мария Константиновна, по мужу Воробьева, родилась в 1747 году в казенной слободе Белогорье, лежащей на правом берегу Дона, в шести верстах от Павловска, и оставшись по смерти родителей маленькой сиротой, вступила на шестнадцатом году возраста в законный брак с солдатом Егерского полка, овдовев на восемнадцатом году от рождения. Во время отсутствия мужа, бывавшего в походах Мария Константиновна вела жизнь самую смиренную, благочестивую, набожно уделяла из своего достояния неимущим собратиям, и с истинным благоговением возсылала моления к подножию престола Довечного. Получив известие о смерти своего нежнолюбимого сожителя, Мария Константиновна возвысилась теплейшими молитвами к Господу Богу прося о прощении грехов ее и о указании пути к вечному спасению." Данные эти сомнительного происхождения - судя по сведениям самой рукописи, автор получил их от местных жителей и сегодня их можно рассматривать, как одно из благочестивых преданий, которыми, как видно из этого примера, уже в ближайшие годы после смерти пещерокопательницы обрастала история Белогорской обители.

Думаю, самыми достоверными сведениями могут считаться те сведения, что предоставлены губернатором в официальном документе еще при жизни самой Марии и тех, кто мог помнить о годах ее молодости (тогда как сведения, опубликованные Познанским были собраны им много лет спустя после описываемых событий).

В 1795 году Мария решила покаяться. Для исповедания грехов и наставления, как спастись, она отправилась пешая в Киев. Там она прожила довольно времени, питаясь подаянием и ежедневно для богомолий бывая в Лавре и в других монастырях. Исповедывалась Мария у какого-то лаврского иеромонаха, имя которого неизвестно. Этот иеромонах заповедовал ей на всю жизнь пост всегдашней трезвости и занятия богоугодными делами и трудами. И так как он бывал некогда в слободе Белогорье и знал о меловых горах над Доном то посоветовал ей, избрав уединенное место, ископать пещеру для занятия богомыслием, по примеру преподобного Антония Киево-Печерского. Наставление духовника глубоко врезалось в ее память, и она решилась исполнить его во что бы то ни было. Возвратившись из Киева в слободу Белогорье, она, к удивлению всех, совершенно изменилась: стала смиренной, молчаливой и богомольной; хотя до этого редко бывала в церкви. Мария раздала детей по родным, и в 1796 году, весной, избрав понравившееся ей место недалеко от хутора Кирпичи, выделившегося из сл. Белогорье, начала железною киркою копать пещеру. Так было положено начало Белогорским пещерам.